Au 4e trimestre 2022, l’Argos Index® s’inscrit en baisse à 9,9x l’EBITDA, passant sous la barre des 10x pour la première fois depuis le 2e trimestre 2020. Les multiples payés par les fonds d’investissement et par les acquéreurs stratégiques connaissent une légère érosion.

Cela semble surprenant dans un environnement macroéconomique qui se détériore rapidement : pour tenter de casser la spirale inflationniste alimentée par les confinements et la guerre russo-ukrainienne, les banques centrales ont relevé leurs taux directeurs, ce qui a entraîné une correction des marchés publics – qui ont cependant rebondi au 4e trimestre(1).

La baisse anticipée des multiples ne s’est pas encore concrétisée. Quand le cycle du marché M&A se retourne, le resserrement de l’écart entre les anticipations de prix des cédants et celles des acquéreurs prend généralement du temps. Cependant, le processus semble amorcé, les dernières transactions de l’échantillon de l’Index présentant des multiples plus bas.

Cette stabilité apparente masque en outre un élargissement de l’écart, désormais à un niveau record de 4,0x l’EBITDA, entre les multiples du upper mid-market (désormais à 12,6x l’EBITDA) et ceux du lower mid-market (de nouveau en retrait à 8,6x l’EBITDA). En ce qui concerne le upper mid-market, les transactions conclues ont été concentrées sur un nombre nettement plus restreint d’actifs de qualité bénéficiant d’un solide pouvoir sur les prix. Comme toujours en période de crise, le marché est davantage polarisé, comme le montre l’écart-type important de l’indice sur les trois derniers mois de l’année.

Au 4e trimestre 2022, l’activité M&A mid-market est en baisse de 43% en valeur par rapport au trimestre précédent, en raison principalement du upper mid-market, et conforme à la tendance du marché M&A global. Toutefois, le nombre de transactions est relativement stable en séquentiel, de même que celui observé sur l’ensemble de l’année 2022 (par rapport à 2021).

Pour les entreprises jugées les plus résilientes, les anticipations des cédants et des acquéreurs ont été suffisamment alignées pour permettre la détermination d’un prix, conformément à la pratique observée sur les trimestres précédents dans l’Argos Index®.

En revanche, dans la plupart des autres cas, le recul en valeur des transactions M&A témoigne d’une révision à la baisse des anticipations des acquéreurs pour les sociétés visées, tandis que les vendeurs n’ont pas capitulé, maintenant leur vue positive sur les perspectives de leur entreprise.

Les prochains trimestres seront intéressants car ils nous révéleront laquelle de ces deux visions était juste, dans un contexte marqué par des taux d’intérêt, une inflation et des craintes géopolitiques à des niveaux très élevés mais un taux de chômage toujours bas et de nombreuses entreprises qui continuent de réaliser de bonnes performances.