De Argos Index® nam in het vierde kwartaal van 2022 af naar 9,9x EBITDA. Hiermee dook de index voor het eerst sinds het tweede kwartaal van 2020 onder de 10x EBITDA. De ratio’s die private-equityfondsen en strategische overnemers betaalden, vlakten beperkt af.

Dit is verrassend gezien de snel verslechterende macro-economische omstandigheden. Vanwege de gierende inflatie als gevolg van de lockdowns en de oorlog tussen Rusland en Oekraïne, verhoogden centrale banken hun rentetarieven, waardoor de publieke markten zich corrigeerden. Deze veerden in het vierde kwartaal echter weer op(1).

De verwachte daling van de ratio’s bleef vooralsnog echter uit. Terwijl de fusie- en overnamemarkt is gaan afkoelen, duurt het wat langer om de kloof tussen de prijsverwachting van kopers en verkopers te dichten. Deze ontwikkeling lijkt zich echter wel al te hebben ingezet, aangezien de meest recente deals uit de steekproef van de Argos Index® lagere ratio’s lieten zien.

Deze ogenschijnlijke stabiliteit verhult daarnaast het toenemende verschil (een recordhoogte van 4,0x EBITDA) tussen de bovenkant van de mid-market (dit kwartaal op 12,6x EBITDA) en de onderkant van de mid-market, waar de ratio’s bleven afnemen tot 8,6x EBITDA. De deals die aan de bovenkant van de markt werden gesloten, hadden voornamelijk betrekking op een veel kleiner aantal hoogwaardige activa met een sterke prijszettingskracht. Zoals vaker in tijden van crisis neemt de polarisatie op de markt toe, wat te zien is in de hoge standaardafwijking van de index in het vierde kwartaal.

De waarde van de fusies en overnames in het mid-marketsegment daalde in het vierde kwartaal (ten opzichte van het derde kwartaal) met 43%, voornamelijk onder invloed van het hogere mid-marketsegment en in lijn met de trend op de wereldwijde fusie- en overnamemarkt. Het aantal transacties bleef in het vierde kwartaal (ten opzichte van het derde kwartaal) en in heel 2022 (ten opzichte van 2021) echter opvallend stabiel.

Voor de bedrijven met de meeste veerkracht kwamen de toekomstverwachtingen van kopers en verkopers voldoende overeen om tot een deal te komen. Dit was in lijn met de voorgaande kwartalen, zoals de index laat zien.

Anderzijds blijkt uit de daling van de waarde van fusies en overnames dat in veel andere gevallen de kopers hun verwachtingen voor bedrijven juist naar beneden bijstelden en dat de verkopers niet overstag gingen, maar bleven vasthouden aan het positieve toekomstperspectief van hun onderneming.

De komende kwartalen worden wat dat betreft interessant. Dan zal blijken welke partij het met zijn scenario bij het rechte eind had. En dat tegen een achtergrond van torenhoge rentetarieven, inflatie en geopolitieke zorgen. Maar wel in een context van aanhoudend lage werkeloosheid en talloze ondernemingen die blijven floreren.